La Dra. Alejandra Zúñiga Feest es investigadora del Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Universidad Austral de Chile (UACh), y académica del programa de Doctorado en Ciencias, mención ecología y evolución de la misma casa de estudios. Además, es actualmente directora del proyecto Fondecyt Regular 1180699, el séptimo proyecto en el cual participa en su carrera, y el cuarto que lidera.

La Dra. Zúñiga Feest es la investigadora principal de la presente investigación, que tendrá una duración de cuatro años, y que busca estudiar las asociaciones de especies colonizadoras principalmente de la Familia Proteaceae con plantas vecinas, que serían en este caso el notro, radal, y radal enano. También estudiará cómo éstas podrían servir en la restauración de zonas afectadas por erupciones volcánicas recientes.

La investigadora cuenta que aún no se ha estudiado qué sucede bajo la superficie de estas especies de plantas colonizadoras, “en este proyecto estudiaremos qué mecanismos están ocurriendo en las sucesiones vegetaciones a nivel de suelo, adyacente a raíces, especialmente en laderas de volcanes, comparándolos con los terrenos donde no hay plantas”. 

Cabe destacar que las plantas seleccionadas para el estudio tienen una particularidad especial en sus raíces, ya que poseen raíces proteoideas o raíces en racimo, que son densos conglomerados de raíces cortas y densamente espaciadas que favorecen la absorción de nutrientes, y que exudan compuestos que solubilizan nutrientes (carboxilatos). Ellas tienen gran influencia sobre la estructura del suelo, sobre los microorganismos en la rizosfera y finalmente a la larga en el desarrollo de ecosistemas.

“Este proyecto recién comenzó y el primer paso es la producción de plántulas de las especies mencionadas. Con ellas se realizarán los experimentos los próximos años”, contó la investigadora, además explicó que se utilizarán varias aproximaciones, como es el estudio en terreno y la realización de trabajos controlados en grandes maceteros, los cuales se conocen como “mesocosmos”, donde se instalarán las plantas solas y otras con plantas vecinas.

El trabajo en terreno se realizará en las laderas de dos volcanes, el Antuco, ubicado en Región del Bío-Bío, cuya elevación es de 2,979 metros y su última erupción fue en 1869, y el volcán Mocho Choshuenco, que se eleva 2.422 metros en la Región de Los Ríos, su última erupción fue en 1864. Para el trabajo en los mesocosmos se usarán sustrato volcánico de la última erupción del Volcán Calbuco, depositada en el sector de Ensenada.

El estudio principal será conocer en profundidad cómo es la interacción de las plantas y los microorganismos del suelo que se generan sobre las cenizas volcánicas recientes, explica Zúñiga y dice, ¿cómo son estas asociaciones que pueden facilitar la vida de las plantas? ¿cómo cambian los microbios del suelo que están asociados a las raíces, en la zona que se llama rizosfera? a través del tiempo, “Sobre todo eso profundizaremos en este estudio”, explicó.

La investigación entregará información relevante para la restauración con especies nativas, “Este conocimiento será especialmente relevante en áreas donde existe daño en la vegetación ocurrida por erupciones volcánicas y que están en zonas vulnerables a la erosión, como es el caso de las laderas de las montañas de los Andes en el sur de Sudamérica”, dijo la Dra. Zúñiga